第四个进去的产婆尽职尽责，克制住害怕，引导贵妃下腹用力，将胎儿挤压出去。

可贵妃不听，只捂着脸大叫挣扎，本应憋着使劲的一股气息尽数泄出，胎头迟迟未漏，即将窒息。

危急时刻，皇后也推开众人，来到床前。她伏下身子、摘下护甲，双手推在贵妃高隆的肚子上，给了胎儿脱离母体的助力，冷静又坚毅的声音也唤起了贵妃的一丝理智。

「万淑，你振作点，孩子生下来，至少你还有荣华富贵。别让我赵舒云瞧不起你。」

......

产婆抱着那浑身皱巴、状若小猫的早产儿，把他翻过身来，一只手不停地拍打婴儿的背。他出生后便悄无声息，可不是什么好迹象。

拍打之际，产婆无意间瞥见贵妃的脸，却看见脸皮已被啃食殆尽，漏出筋肉，甚至带出一点骨骼。

她脚一软，竟也摇摇欲坠，皇后眼疾手快地接过婴儿，不顾身上沾了羊水血污，一直摩擦、拍打婴儿的后背。

不知多久，婴儿终于大哭出声。皇后松一口气，将婴儿交由兰芝，而后她的视线越过众人，与我遥遥对上。

去年在凤鸾宫中，我只求皇后办两家小事。一是多劝皇上去陈美人处留宿让她尽快有孕，二是将凤鸾宫原用的龙涎香换成紫矿砂熏香。然后剩下的步骤，由我来走完。

春华宫内，她向我微微颔首，而我向她一福身后，头也不回地从春华宫踏出，身上没带任何金银细软，只有皇后先前给我的一块出宫令牌。

事后，万贵妃的尸骨被烧成灰烬，皇后的说法是：

「贵妃不知何处染上虫病，为避免传染，特将尸身与生前所用之物尽数烧毁。」

皇上因惊吓过度，从此不举。

万贵妃产下的皇长子，名正言顺归到皇后膝下抚养。

章太医没有被问责，因为这种死法太过惨烈又奇怪突兀，医书也没有相关记载。没有责罚，他还是能在太医院任职，可他却以「照顾的两位怀孕妃嫔都没能顺利生产，微臣医术实在低微，也无颜自称医者」的理由，坚决地请辞归乡。

当一切都尘埃落定时，大家终于发现，竹青不见了。

12

我从集市上，买了三根糖葫芦。

爹爹和阿姐还在时，家中最温馨的记忆，便是爹爹买三根糖葫芦，我们三人一人一根。阿姐总会剩下几颗，趁爹爹不注意，塞进我嘴里。

「山楂果子太酸，阿姐吃不惯，妹妹喜欢便多吃吧。」

我将三根糖葫芦一颗一颗地塞进嘴里，最后牙都有些酸倒了，我还是机械地一颗颗塞着。除了山楂的酸味和糖浆的甜味外，还尝到了泪水的咸苦。

吃完后，我像插香一样将三根竹签插在土中，对着它拜了三拜，起身离开。

毒蛇的利牙已嵌入仇人咽喉，毒液也与仇恨一起尽数释放。

从此世上再无竹青，只有叫菁菁的孤女，带着对阿姐和爹娘的思念，如浮萍独自飘摇。

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